张道陵天师于东汉顺帝时（公元125－144年），创立道教后，为了便于管理和教化民众，遂设立了“二十四治”。

“二十四治”，即：在所辖教区分设的二十四个活动地域，也如现在的城市、地区划分。当时负责这一教区的最高首领，就称为“祭酒”。

“祭酒”，有向教民讲解“道教”教义的义务，有处理“违犯教规”的教民的权利，同时还要主持“宗教活动（即宗教仪式）等”。

历史上，著名的“祭酒”有许多，如第一位女道士魏华存，“书圣”王羲之，“田园隐士”陶渊明等。